Le streaming est préférable pour la diffusion de contenu vidéo ou audio dont la taille ne serait pas pratique avec le téléchargement préalable du fichier pour être lu. Elle permet de d’éliminer le délai entre le début du téléchargement et le début effectif de la lecture, permettant un accès plus rapide du sujet diffusé et la diffusion en direct ou avec un léger différé.

De ce fait, le streaming est utilisé pour la diffusion de contenus vidéo et musicaux sur le net, tout particulièrement par les webradios et les web télé. Les sites diffusant en direct avec capacités importantes utilisent le streaming. Des sites d’hébergement de vidéo regroupant des contenus de durée définie et diffusés à la demande de l’utilisateur fonctionnent selon le mode streaming « progressif ».

La lecture en streaming permet de partager facilement des vidéos. Ainsi, de plus en plus de site internet utilisent ce type de lecture pour diffuser (en hébergeant des vidéos ou en référençant d’autres sites qui en hébergent) des séries télévisées, des émissions ou des films dont il ne détiennent pas les droits.

Pour cette raison, le streaming est souvent considérée comme un élément de piratage intellectuel. La légitimité et la légalité de tels sites font aujourd’hui sujet à de nombreuses polémique.